Problemet för mig med en rollspelsvetenskap är snarare vad vi studerar. Rollspel som produkt? Rollspels som social praktik? Rollspel som konstform? Här skiljer den sig nog från t. ex. filmvetenskap och litteraturvetenskap som har ett tydligt, fysiskt/extant studieobjekt (som förvisso kan studeras utifrån olika angreppsvinklar).
TL;DR: Det finns många sätt att studera spelande och de har alla sina grundantaganden, kunskapssyn, samt fördelar och nackdelar.
Ja, vi måste titta på spelet som utspelar sig i samspel mellan deltagarna. Dessutom är det de som spelar som också är "publiken", så det skiljer sig från teatern.
Om vi är intresserade av att veta mer om det måste vi observera vad som sker (lämpligen med videodata och interaktionsanalys). Om vi är intresserade av hur det på verkas av det regelsystem som är skrivet måste vi också göra dokumentanalys. Om vi är intresserade av hur spelarna upplever det och måste vi också intervjua dem och/eller be dem göra dagbok. Vi kan också använda en autoetnografisk metod där vi dokumenterar vår egen upplevelse av att spela eftersom den skiljer sig från att stå vid sidan.
Allt ovanstående låter oss beskriva och tolka vad som sker i spelandet i ett specifikt fall, men vi kan inte generalisera till "det allmänna fallet". Men genom en teoretiskt grundad analys kan vi abstrahera resultatet vilket gör att det kan återanvändas i andra studier. Forskningsansatsen kan vara någon form av pragmatism, interpretativism/hermeneutik, eller kritisk realism.
Om vi istället på ett mer naturvetenskapligt vis med rötter i positivism vill uttala oss om orsak och verkan eller vill uttala oss om det allmänt giltiga i en population, snarare än att förstå det specifika, krävs experimentell metod eller survey-metodik.
Att göra ett sant experiment på spelande är svårt. Bästa förebilderna för sådana studier finns i gruppsykologi. Anledningen till att det är svårt är att ett sant experiment kräver randomisering av deltager till försöksgrupp och en kontrollgrupp. Dessutom ska man konstanthålla alla variabler förutom den man manipulerar (den oberoende variabeln). Då kan vi säga att en observerad skillnad i den variabel vi mäter (beroende variabel) beror på vår manipulation. Vad vi väljer att manipulera och mäta grundar sig i vår teori om hur rollspelande funkar vilket gör att vi ställer upp en hypotes som en avspeglar en förväntad relation mellan variablerna.
Anledningen till att vi inte kan göra ett sant experiment är att vi inte kan förutsätta att våra spelgrupper är lika varandra och vi kan inte låta samma spelare spela samma äventyr flera gånger. Det ger upphov till störvariabler. Det här gör att man måste använda en kvasiexperimentell metod. Det är svårare att vara säker på att skillnader vi ser härrör från manipulationen, men det går. En nackdel är att det krävs väldigt många spelgrupper för att se en effekt. En tumregel är 30 spelsessioner i både kontrollbetingelsen och i försöksbetingelsen för att få syn på måttliga effekter med 95% säkerhet. Om vi har fem deltagare i varje session så blir det 350 deltagare. Vi få vi se även små effekter krävs avsevärt fler. Om vi bara är intresserade av stora effekter, 90% säkerhet, riktad hypotes (att vi tror att effekten ska gå i en viss riktning) och accepterar att inte ha kontrollgrupp kan vi få ned antalet till 90. Men då har vi också en svagare försöks design.
Jag har inte sagt något om survey-metodik för att studera en population av rollspelare. Det är dels för att jag inte tycker att det är så spännande och dels för att jag inte kan metoden särskilt bra. Det får andra som vet vad de pratar om göra göra.