SLUTSPEL: "Rensning i Solens Hjärta"
SS Manticore vrålar som ett levande väsen. Skrovet knakar, fläktsystemen stönar, och den främmande massan – slemmet – pulserar i varje skrymsle av skeppets kropp. Men det finns en plan.
Rorsman Hampus Pike står kvar vid kontrollerna, ansiktet glänsande av svett. Alla varningslampor blinkar.
"Håll i er... nu jävlar bränner vi av oss skiten."
Med sista styrpulsen justerar han kursen mot stjärnsystemets sol – en hetblossande vitdvärg vars yttre korona är tillräckligt intensiv för att förinta allt organiskt material. Manticore rör sig som en haltande best, men den rör sig.
Bakom honom fladdrar holograferna av skeppets tillstånd – sidorna svaga, utblås igensatta, men för stunden: styrbara.
Vetenskapsforskare Silas Blackmoore manövrerar febrilt med kraftfördelningen. Genom terminal efter terminal lyckas han koppla om ström från nödsystem, labb och gemensamhetsutrymmen till sköldarna.
"Flytta er från styrbordssidan! ALL personal till mittkorridorerna, nu!"
Han svettas, fingrarna blöder från en sönderbränd panel. Skärmen flimrar.
Sköldarna håller. Knappast optimalt – men tillräckligt.
Samtidigt kommer rapporter från maskinrummet:
De kan inte evakuera. De måste hålla kärnan sval – annars smäller allt. Så de stannar. De biter ihop, bränner händerna på rör, och håller skeppet vid liv med ren vilja.
Astrogator Orb Leonis och
Logistikofficer Devin Lafayette slåss fortfarande på skeppets utsida. Deras dräkter är repade, svärtade. Svetsen och batterisyran börjar ta slut – men de håller slemmet tillbaka.
Sedan ser de det.
Ljus.
Stjärnan växer snabbt i visiret. Den kastar ett intensivt vitt sken över skeppets utsida. Det fräser till. Slemmet på skrovet skriker i vakuumet – vrider sig, kokar, förångas. Det flyr, brinner, splittras i partiklar som slungas ut i rymden.
"IN! NU!" ropar Devin.
De hinner precis kasta sig in genom en spricka i skrovskyddet, in på bryggan.
Där väntar mörker. Och något rör sig i skuggorna.
Bryggan är svart, kyld av reservsystem. Kontrollerna blinkar svagt. På golvet – kroppar. Vissa är stilla. En del... rör sig.
Och längst fram, vid kommandosätet, står Kapten Lira Vos.
Eller det som finns kvar av henne.
Hud som spruckit, ögon svarta och tomma, och ett nätverk av slem över hals och rygg. Hon frustar, huvudet rycker till, och hon vrålar som något som inte längre är mänskligt.
Orb och Devin kämpar i trånga sekunder. Svettsen glöder i Orbs händer, Vos slår tillbaka med oväntad kraft – men tillsammans lyckas de få ner henne och bränner henne tills inget finns kvar.
SS Manticore haltar, brinner, men överlever.
När den långsamt svänger bort från solens yta är slemmet borta.
Skrovet är skadat. Delar av ventilationen måste bytas helt. Maskinrummet är tyst – flera har dött där nere. Men det som levde i skeppet… är borta. Eld rensade kroppen. Människor räddade själen.
-*-
Månader senare står de kvarvarande överlevarna från
SS Manticore på en ceremoniell plattform i omloppsbana kring Jupiter. Uniformerna är rena. Ärren finns kvar – både synliga och osynliga.
De får medaljer, en och en. För mod. För beslutskraft. För att ha räddat fler än någon förväntade sig.
Och viktigast av allt – för att ha stoppat något som aldrig borde ha följt med ombord.
SS Manticore bärgades, reparerades – men flög aldrig igen.
Skeppet lever kvar i rapporter, varningar och akademiska texter.
Och i drömmarna hos dem som överlevde.
Vad gör era karaktärer efter detta?

